Taking a breath when reading: on the distribution of punctuation in written language

by Tomasz Stanisz

Thursday 18 Jan 2024, 14:00 → 15:00 Europe/Warsaw

4402 (IFJ PAN)

Like many other complex systems, natural language is studied from a
variety of perspectives and attracts diverse academic disciplines,
ranging from humanities to formal and natural sciences. One of the
directions of research focuses on language's quantitative properties;
it aims at identifying statistical laws characterizing various
elements of language and their mutual relations – a famous example of
such laws is Zipf's law, describing the distribution of word
frequencies in texts. An interesting and yet unexplored issue is the
question about the statistical properties of punctuation, which is
responsible for introducing a specific organization into written
language – punctuation marks divide texts into logically and
grammatically coherent parts, clarify the meaning of potentially
ambiguous phrases, and indicate when to take a breath when reading
aloud. It turns out that certain features of punctuation seem to be
largely universal across languages – for example, its distribution can
be characterized by just two parameters which can be quite easily
interpreted. On the other hand, the values of these parameters for
texts in different languages might differ significantly and indicate
features specific to particular languages.